Весной 1942 года, на Ленинградском фронте идут ожесточённые бои. Подвергается бомбардировкам и военно-автомобильная дорога №102, известная как «Дорога жизни», по которой эвакуируют блокадников и поставляют припасы в осаждённый город. Советская авиация несёт тяжелые потери, лётчиков не хватает. Командир эскадрильи подполковник Алексей Астафьев сетует своему помощнику капитану Бондарю, что их необстрелянные бойцы становятся лёгкой добычей в боях с опытными немцами.
В очередном пополнении оказались одни лётчицы. Их встречают шуточками, однако деваться некуда, и Астафьев принимает новичков. Среди новобранцев и бывшая жена Астафьева – Рита, она выказывает недовольство, что их самолёты забирают бойцы другой эскадрильи, как более опытные. В полку выделяются наивная идеалистка Женя и бойкая оторва Катя. У них прямо противоположные взгляды на жизнь и на войну. На похоронах погибших однополчан девчонки впервые слышат о немецком лётчике-асе Ульрихе, на чьём счету немало подбитых советских самолётов.
Ввиду чрезвычайной ситуации, командованию приходится допустить девушек до боевых вылетов. В первом бою погибает одна из лётчиц. Катин самолёт тоже получает повреждение. Рита приходит ей на помощь. Женю же колотит мандраж. Совместными усилиями удаётся подбить один из немецких «Мессеров». Остальные отступают.
Рита укоряет Астафьева за то, что бросает в бой неопытных девчонок. Тот отвечает, что у него нет другого выбора. Лиза занимается самобичеванием – она струсила выстрелить во врага. Катя как может, пытается её успокоить. В перерывах между боями девчонки пытаются жить обычной жизнью, что получается не у всех. Астафьев сначала распекает Женю Белову за слабохарактерность, а затем рассказывает ей личную историю. Алексей заставляет её стрелять в лошадь, чтобы подавить страхи.
Во время уже следующего боевого вылета Женя сталкивается с самим Ульрихом. Немец настроен напомнить, кто в небе хозяин, однако всё происходит ровно наоборот. Между Катей и Женей возникает ссора. Первая укоряет подругу за то, что та отреклась от репрессированных родителей – в ответ на упрёк, что Катя завязала роман с музыкантом Владимиром. Обменившись претензиями, девчонки мирятся. На следующий вылет они отправляются вместе.
Катин самолёт загорается в бою. Жене приходится прикрывать подругу. Катя готовится к гибели, не веря, что сможет посадить самолёт. Она причитает и в итоге валится на поле. Девушка погибает. Женя и Владимир оплакивают Катю. После пережитой трагедии молодой человек подаёт рапорт о переводе в другую часть, отдав девчонкам на попечение свою собаку. У Жени же вновь случается приступ паники. Когда она приходит в себя, то становится более жёстким человеком. Обнаглевшего однополчанина, который упрекает её за живучесть и пытается изнасиловать, она застреливает.
Белова начинает испытывать романтические чувства к Астафьеву. Он, поколебавшись, отвечает ей взаимностью. Целых три дня у полка нет потерь среди личного состава – настоящее событие. Бойцы собираются на концерт оперной певицы. Женя чувствует, что их с Алексеем счастье скоротечно и берёт с него обещание любви. Внезапно Астафьев теряет сознание. Откачать его не удаётся. Оказывается, у командира было больное сердце.
Прилетает радостная новость: немцы сдались под Сталинградом. Женя становится лучшей летчицей полка. Теперь она принимает пополнение. Следующий бой становится для неё последним. Она подбивает противника, но и её самолёт получает слишком серьёзные повреждения.
Несмотря на потери, выжившие бойцы твёрдо верят, что победа не за горами…
Отзывы