Хейден Кристенсен родился 19 апреля 1981 года в Ванкувере. Его мать Эли Нельсон была высококвалифицированным спичрайтером, составляющим речи для представителей крупнейших компаний. Отец Дэвид работал компьютерным программистом. Актер унаследовал колоритное сочетание итальянских, датских и шведских кровей. Он воспитывался вместе со старшим братом Туве и двумя сестрами Хэйсой и Кайлин. В детстве Хейден жил в Торнхилле, расположенном на территории провинции Онтарио, где поначалу посещал школу E.J. Sand Public School, затем перешел в Baythorn Public School и, наконец, стал учеником средней школы Unionville High School. В подростковом возрасте Кристенсен активнейшим образом занимался спортом: играл в теннис и состоял в хоккейной команде. Летние каникулы он проводил в гостях у бабушки по материнской линии Розы Шварц, которая жила на Лонг-Айленде. Здесь Хейден посещал нью-йоркскую актерскую студию и проходил четырехлетние курсы по программе «Arts York». Будущую звезду заметили агенты, работавшие с его старшей сестрой, чемпионкой по прыжкам на батуте, которая снялась в рекламном ролике для чипсов «Pringles».
Свою дебютную роль Кристенсен исполнил в возрасте двенадцати лет в сериале «Семейные страсти», выходившем на канадском телевидении с 1993 года. Спустя год он появился в фильме ужасов Джона Карпентера «В пасти безумия», где играл вместе с Сэмом Нилом. В период с 1995 по 1999 годы Хейден неоднократно снимался в полнометражных лентах и телевизионных проектах, среди которых – антиутопия Брюса Питтмана «Харрисон Бержерон», фантастический триллер Барни Кошена, Джеймса Перриота, Джой Таннера и Кима Шранера «Рыцарь навсегда», семейный сериал Роберта Лоуренса Стайна «Мурашки», дебютная работа Софии Копполы «Девственницы-самоубийцы» и детективный хоррор D.J. МакХейла «Боишься ли ты темноты». Первым проектом Кристенсена в новом тысячелетии стал семейный драматический сериал Алана Симмондса «Выше земли», где актер появился в образе подростка, угнетаемого двусмысленными посягательствами мачехи и в отчаянии прибегнувшего к наркотикам.
В 2001 году Хейден снова исполнил роль тинэйджера, непонятого окружающими, в драме Ирвина Уинклера «Жизнь как дом». На сей раз картина не только получила прекрасные отзывы критиков, но и принесла Кристенсену номинацию на премию Гильдии актеров и на почетный «Золотой глобус». Впрочем, несмотря на профессиональное признание, лента не имела должного освещения в СМИ и прошла незамеченной для массовой аудитории. Во время подготовки к съемкам актер прибегнул к специальной диете, которая позволила потерять более десяти килограмм. В мае 2000 года Хейден официально заявил о своем участии в двух частях культовой саги Джорджа Лукаса «Звездные войны», где ему досталась центральная роль Энакина Скайуокера. Как стало известно, режиссер выбрал Кристенсена среди полутора тысяч претендентов, отклонив такие блестящие кандидатуры, как Леонардо Ди Каприо и Райан Филлипп. По словам Лукаса, в Хейдене чувствовалось нечто от темной стороны, столь необходимое для желаемого образа. Как часто бывает, громкая роль породила множество противоречивых отзывов. Хейден получил анти-премию «Золотая малина» за худшую мужскую роль второго плана и одновременно был номинирован на премию «Сатурн» как лучший молодой актер. Несмотря ни на что, образ восходящего Дарта Вейдера обеспечил Кристенсену мировую известность.
